Eine Reise zu sich selbst (The Lincoln Highway von Amor Towles)

Wie Sie vielleicht bemerkt haben, bin ich kein großer Fan amerikanischer Dramen, und ich habe dieses Buch in einer nahegelegenen Buchhandlung rein wegen des Covers in die Hand genommen. Die Illustration hat meine Aufmerksamkeit erregt, ich habe die Beschreibung gelesen und mich entschieden, es zu kaufen. Gleich vorweg – ich habe etwas völlig anderes bekommen, als ich erwartet hatte. Und genau darüber möchte ich heute sprechen: Worum geht es in The Lincoln Highway von Amor Towles wirklich?

Handlung

Der achtzehnjährige Emmett Watson wird vorzeitig aus einer Jugendstrafanstalt entlassen. Er saß dort wegen fahrlässiger Tötung ein. Der Grund für seine vorzeitige Entlassung? Sein Vater ist gestorben, und nun ist er der Vormund seines achtjährigen Bruders Billy.

Als Emmett nach Hause zurückkehrt, erfährt er, dass ihre Farm aufgrund ausstehender Schulden bald von der Bank beschlagnahmt wird. Deshalb beschließt er, ihre Habseligkeiten in seinen Studebaker zu packen und sich auf den Weg nach Westen zu machen – nach Kalifornien, entlang des Lincoln Highway. Dort ist ihre Mutter hingegangen, als sie vor Jahren ihren Vater verließ.

Doch bevor sie losfahren können, tauchen zwei unerwartete Besucher auf – Duchess und Woolly, zwei Bekannte aus der Strafanstalt. Im Gegensatz zu Emmett wurden sie nicht entlassen, sondern sind ausgebrochen. Duchess schlägt einen alternativen Plan vor: Anstatt nach Kalifornien zu fahren, sollten sie nach New York gehen, wo Woolly ein verstecktes Erbe hat, das er bereit ist zu teilen – wenn sie ihm helfen, es zu holen.

Emmett, fest entschlossen, ein neues Leben zu beginnen und in Ruhe gelassen zu werden, lehnt ab. Doch Duchess und Woolly stehlen einfach sein Auto. Emmett und Billy bleibt nichts anderes übrig, als ihnen nach New York zu folgen, um es zurückzubekommen – und endlich ihre Reise nach Kalifornien anzutreten.

Spoiler-Warnung

Ich sage es direkt – diese Rezension enthält viele Spoiler. The Lincoln Highway ist ein vielschichtiger Roman, und es ist unmöglich, über seinen Kern zu sprechen, ohne wichtige Handlungspunkte zu erwähnen. Falls Sie das Buch noch lesen möchten, empfehle ich, erst später zurückzukommen. Wer weiß, vielleicht gibt meine Meinung eine neue Perspektive… oder auch nicht.

Erwartungen vs. Realität

Sprechen wir zuerst über die Erwartungen. Wie bereits erwähnt, lagen meine völlig daneben. Basierend auf der Buchbeschreibung sollte The Lincoln Highway eine rasante Roadstory über Freundschaft und Abenteuer sein, bei der die Meilen genauso schnell vergehen wie die Seiten. Stimmt das? Überhaupt nicht. Ich habe viele Rezensionen gelesen und bin überzeugt, dass die meisten entweder das Buch gar nicht gelesen haben oder nicht über den Klappentext hinausgekommen sind. So oft liest man Dinge wie: Ein herzerwärmendes Abenteuer. Eine Coming-of-Age-Geschichte. Wunderbare Charaktere. Ernsthaft? Reden wir hier über dasselbe Buch?

Denn in Wirklichkeit ist The Lincoln Highway kein klassischer Roadtrip-Roman über Abenteuer und Freundschaft. Es ist ein harter, zutiefst existenzieller Roman. Ja, es gibt Momente von Abenteuer und Humor, aber im Kern ist es eine Geschichte über die Suche nach dem eigenen Platz im Leben. Aber ich greife vor.

Erzähltempo und Handlungsentwicklung

Viele Rezensionen beschreiben das Buch als fesselnd – für mich war es das nicht. Vielleicht bin ich nicht die Zielgruppe, aber ich fand es nicht besonders packend. Ich konnte das Buch tagelang beiseitelegen und ohne Drang zurückkehren. Vielleicht liegt es daran, dass die Struktur des Romans stark auf dem zweiten Akt aufbaut, während die Auflösung in die letzten 60-70 Seiten eines 550-seitigen Buches gequetscht wird. Oder vielleicht an den zahlreichen Nebenhandlungen, die zwar relevant, aber teilweise etwas überladen wirken.

Die Ereignisse des Buches erstrecken sich über nur zehn Tage, wobei jeder Tag ein Kapitel bildet. Ich mochte die Idee, dass die Kapitel rückwärts nummeriert sind, als würden sie auf etwas Unvermeidliches hinzählen. Allerdings, wie bereits erwähnt, spürt man diese Spannung in den ersten zwei Dritteln des Buches kaum.

Atmosphäre

Trotz einiger unbeschwerter Momente ist dies alles andere als ein „unterhaltsames Abenteuer“. Das Buch ist vielmehr eine tiefgehende Erkundung des Amerikas der 1950er Jahre – das langsame, verblassende Nebraska im Kontrast zum schnelllebigen, niemals schlafenden New York City. Genauso stark ist der Gegensatz zwischen dem besonnenen Emmett und dem impulsiven Duchess.

Charaktere

Die Charaktere sind faszinierend zu beobachten, vor allem, weil sie die Architekten ihres eigenen Unglücks sind. Zwei von ihnen haben immerhin eine Entschuldigung – Woolly ist geistig nicht ganz gesund, und Billy ist erst acht Jahre alt. Aber Emmett, Duchess, Sally (die Tochter von Pastor John, die Billy aufzog, während Emmett weg war) und die anderen? Sie haben keine wirkliche Ausrede.

Wer ist der Protagonist?

Nun kommen wir zur tieferen Bedeutung des Buches. Viele Rezensionen behaupten, The Lincoln Highway sei eine Coming-of-Age-Geschichte. Ich bin anderer Meinung. Um den Roman wirklich zu verstehen, müssen wir zuerst herausfinden, um wen es eigentlich geht – also wer der Protagonist ist, die Figur, deren Entwicklung die Geschichte antreibt.

Auf den ersten Blick scheint die Antwort klar: Emmett. Doch wenn wir klassische Erzähltheorie anwenden, zeigt sich, dass der Protagonist jemand ist, der sich im Verlauf der Geschichte verändert.

Gehen wir die Charaktere durch:

• Emmett hat Aggressionsprobleme, die ihn ins Jugendgefängnis brachten. Am Ende des Buches hat er diese Probleme immer noch. Zu Beginn und am Ende hat er einen jüngeren Bruder, für den er sorgen muss, und einen Geschäftsplan. Hat sich etwas verändert? Nein.
• Duchess (Daniel Hewitt) wurde von seinem Vater verraten. Am Ende des Buches hat er ihm immer noch nicht vergeben. Er plante seine Flucht aus der Anstalt und die Begleichung seiner Schulden – und genau das tut er. Das bedeutet, dass die Ereignisse der Geschichte ihn ebenfalls nicht verändert haben.
• Billy und Sallys Leben hätten sich mit oder ohne diese Reise kaum verändert.
• Aber Woolly? Sein Leben änderte sich grundlegend. Er war der geliebte kleine Bruder einer wohlhabenden Familie, doch am Ende des Buches wird ihm klar, dass seine Welt verschwunden ist. Seine Schwester ist schwanger und wird bald ein eigenes Kind haben, dem sie ihre Aufmerksamkeit schenkt. Die Geschichte beeinflusst die anderen kaum, aber für Woolly bedeutet sie das Ende von allem.

Und, was noch interessanter ist: Die Geschichte beginnt wegen Woolly – es ist seine Idee, nach New York zu reisen. Der Autor führt den Leser geschickt in die Irre und lässt es so erscheinen, als wäre Emmett die zentrale Figur. Doch ohne Woolly gäbe es die Geschichte überhaupt nicht.

Themen und Botschaften

Worum geht es in The Lincoln Highway also wirklich? Es geht nicht ums Erwachsenwerden – jeder dieser Charaktere wurde schon lange vor den Ereignissen des Romans dazu gezwungen, erwachsen zu werden.

Ganz allgemein erforscht Towles die Verantwortung der Eltern, ihre Kinder loszulassen, anstatt sie an die Vergangenheit zu binden. Der Roman stellt auch infrage, ob unsere vermeintlichen Vorteile wirklich Vorteile sind – und ob unsere vermeintlichen Schwächen tatsächlich Schwächen sind.

Aber das wichtigste Thema, das nicht direkt ausgesprochen wird, ist folgendes: Selbst in der besten aller Welten werden manche Menschen niemals ihren Platz finden. Woolly ist der Erbe eines großen Vermögens in einer Zeit, die viele als Amerikas goldene Ära betrachten – die 1950er Jahre. Und doch bleibt er trotz all seiner Privilegien ein Außenseiter. Seine Freundlichkeit, Exzentrik und Unschuld machen es ihm unmöglich, sich in diese Zeit einzufügen. Und am Ende führt genau das zu seinem Schicksal.

Towles mag die Vergangenheit betrauern, doch er macht deutlich, dass selbst in der guten alten Zeit nicht jeder eine Zukunft hatte. Ein Teil seiner Geschichte spiegelt sich auch in Sally wider, die ebenfalls nicht in ihr Leben passte – aber sie entschied sich, alles hinter sich zu lassen und neu anzufangen. Woolly konnte das nicht.

The Lincoln Highway ist ein schweres und trauriges Drama über die Suche nach einem Platz im Leben – und darüber, was passieren kann, wenn man ihn nie findet, egal wer man ist.

Über den Autor

Ein paar Worte zu Amor Towles: Er war ursprünglich Investmentbanker, doch sein Traum war es immer, Schriftsteller zu sein. Nach der Veröffentlichung seines ersten Romans, Rules of Civility, konnte er seinen Job aufgeben und sich ganz dem Schreiben widmen. Auch sein zweites Buch, A Gentleman in Moscow, wurde sehr positiv aufgenommen und wird derzeit von Paramount+ als Serie mit Ewan McGregor in der Hauptrolle adaptiert. The Lincoln Highway ist Towles’ dritter Roman – er wurde von Amazon zum besten Buch des Jahres 2021 gekürt und hielt sich 30 Wochen lang auf der Bestsellerliste der New York Times.

Was geschah mit Duchess?

Damit endet meine Rezension, aber eine hochumstrittene und spoilerlastige Frage bleibt: Ist Duchess am Ende tatsächlich gestorben, als Emmett ihn – unfähig zu schwimmen – in einem Boot mitten auf dem See zurückließ? Die Antwort: sowohl ja als auch nein.

Duchess, der nach dem Geld griff und ins Wasser fiel, ist höchstwahrscheinlich ertrunken. Aber Daniel Hewitt? Er nicht.

Er ist der Erzähler. Towles führt den Leser geschickt in die Irre und lässt es so erscheinen, als würde Billy Emmetts Geschichte aufschreiben. Doch die Kapitel über Duchess und Sally sind in der Ich-Perspektive erzählt, während alle anderen in der dritten Person stehen. Meine Vermutung? Duchess machte sich auf den Weg nach San Francisco, um Emmett zu finden – doch stattdessen traf er auf Sally, die inzwischen ihren eigenen Weg gegangen war. Billy, der Sally als Mutterfigur sah, gab ihr wahrscheinlich seine schriftliche Geschichte, die Duchess und Sally dann gemeinsam umformulierten – und Woolly in den Mittelpunkt rückten.

Am Ende des Buches verbeugt sich Duchess vor Emmett – nicht dafür, dass er ihn geschlagen oder zurückgelassen hat, sondern weil er ihm etwas viel Wichtigeres als Geld gegeben hat. Duchess starb, aber Daniel wurde wiedergeboren – gereinigt durch das Wasser, befreit von seiner Vergangenheit. Das wird durch den letzten Absatz bestätigt, in dem alle Charaktere vage beschrieben werden – mit einer Ausnahme: Sally. Ihre Zukunft wird konkret geschildert – sie beugt sich über einen Kinderwagen und betrachtet ein Baby. Ich wage zu behaupten, dass es ihr und Daniels Kind ist.